Um popular peixe pode ter respostas sobre como se formam os tumores num tipo de cancro pediátrico.
As células precursoras dos músculos chamadas mioblastos são formadas durante o desenvolvimento fetal normal e amadurecem para se tornarem os músculos esqueléticos do corpo. Raramente, um erro genético no qual pedaços de dois cromossomas se fundem ocorre numa célula relacionada a esse processo e faz com que essas células se multipliquem e se comportem de uma maneira anormal, criando uma forma particularmente agressiva de um cancro muscular conhecido como rabdomiossarcoma.
Os genes fundidos criam uma proteína anormal chamada PAX3-FOXO1, que bloqueia a maturação normal das células musculares ao ativar inapropriadamente centenas, senão milhares, de genes. O mecanismo exato pelo qual a PAX3-FOXO1 faz isso não é conhecido.
Por isso, investigadores da Universidade do Texas, nos Estados Unidos, desenvolveram um modelo de peixe-zebra para estudar o cancro infantil. O estudo inseriu o gene humano PAX3-FOXO1 no ADN do peixe e através disso conseguiu mostrar que o ADN do gene fundido causa rabdomiossarcoma semelhante à doença humana.
Os investigadores descobriram que esse processo ativa outro gene, o HES3, que leva à superprodução das células precursoras do músculo esquelético e permite que as células PAX3-FOXO1 + sobrevivam durante o desenvolvimento, em vez de morrer.
“Há muito interesse em entender o bloqueio PAX3-FOXO1 e em entender a identificação de tratamentos que superem esse bloqueio. Tais tratamentos podem potencialmente levar o tumor a “amadurecer” e a retardar o seu crescimento sem expor o tecido normal do paciente aos efeitos secundários da quimioterapia e da radiação”, explicaram os investigadores.
Esforços para combater diretamente os efeitos do PAX3-FOXO1 foram mal sucedidos, de modo que o gene HES3 fornece uma potencial janela de oportunidade para o tratamento direcionado para esse tipo de cancro.
Os tratamentos atuais para o rabdomiossarcoma incluem cirurgia, quimioterapia e radiação. Encontrar um fármaco que atinja especificamente parte da via iniciada pela fusão do gene PAX3-FOXO1 poderia melhorar as taxas de sobrevivência, bem como tornar os tratamentos mais toleráveis para pacientes jovens.
O modelo desenvolvido pelos pesquisadores é particularmente útil porque existem poucas opções disponíveis.
“Fusões de genes que funcionam como fatores de transcrição são notoriamente difíceis de modelar em animais, daí a disponibilidade limitada de modelos de animais vertebrados para esta doença. Peixes-zebra são modelos muito úteis, porque o seu uso fornece informações sobre como os genes do cancro funcionam durante o desenvolvimento e os peixes são uma plataforma para os esforços de descoberta de fármacos”, disse a equipa de investigação.
O objetivo a longo prazo é identificar os potenciais medicamentos para o tipo mais agressivo de tumor do rabdomiossarcoma e testar esses tratamentos no modelo do peixe-zebra. As novas descobertas abrem a possibilidade de encontrar novos fármacos que bloqueiem o HES3 ou os seus alvos como terapia para esse tipo de cancro.
A investigação foi publicada na eLife.